南非MeerKAT射电望远镜发现巨型射电星系

南非射电天文台近日宣布，一个国际研究团队利用南非MeerKAT射电望远镜发现了一个大小相当于银河系32倍多的巨型星系。

南非射电天文台发布的新闻公报说，该星系是一个巨型射电星系，距离地球约14.4亿光年，其跨度约为330万光年，是银河系大小的32倍多。这一新发现将增进人类对这种宇宙中大型星系的起源和演变的了解。相关研究论文已发表在新一期英国《皇家天文学会月刊》上。

据南非射电天文台介绍，巨型射电星系是宇宙中罕见的庞然大物，其核心区域可以喷射出延伸数百万光年的热等离子体喷流。这些等离子体喷流来自位于星系中心的超大质量黑洞，在射电波段可以被观测到。

论文通讯作者之一、南非开普敦大学天文学家贾辛塔·德莱兹说，研究人员为该星系起名为“Inkathazo”，在南非的科萨语和祖鲁语中意为“麻烦”。“这是因为理解Inkathazo背后的物理学原理有点麻烦。”德莱兹解释说，这一发现为人类研究巨型射电星系提供了十分重要的机会。它对现有等离子体物理模型提出挑战，凸显人类对这种复杂的宇宙天体仍知之甚少。

由南非射电天文台运行和管理的MeerKAT射电望远镜是国际大科学工程平方公里阵列射电望远镜（SKA）的先导项目。它位于南非北开普省，由64座碟状天线组成，于2018年建成并投入使用。

SKA是由全球多国出资共同建造和运行的世界最大规模综合孔径射电望远镜，也是中国参与的一项重要国际大科学工程，由位于澳大利亚西部的低频阵列和位于南非及南部非洲8国的中频阵列两部分组成，因接收总面积约“1平方公里”而得名。